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水蛭背腹扁平，前端较细，体形呈叶片状。身体可随伸缩的程度或取食的多少而变化。体长在1～30 厘米之间，多数水蛭的体长在3～6 厘米。体表呈黑褐色、蓝绿色甚至棕红色，表面有条纹或斑点。身体分节，前端和后端的几个体节演变成吸盘，具有吸附和运动的功能。前吸盘较小，围在口的周围，后吸盘较大，呈杯状。体节数目固定，但常被体表的分环所掩盖，如医蛭。医蛭体长约10 厘米，可分出100多个体环，身体的生长是通过体环的延伸而加长。身体前、后两端的体节改变为吸盘，前吸盘小而后吸盘较大，具环带。
自然状态下，蚂蟥一般生活在稻田、沟渠、浅水污秽坑塘等地方，喜欢吸人畜血液，行动比较敏捷，会波浪式游，也可以作尺蠖式移行。
养殖蚂蟥时能够以淡水螺类、蚯蚓以及部分昆虫为主，搭配各种动物血、内脏和淡水鱼虾贝螺类，以及畜用配合饲料和农作物秸秆，蚂蟥吃这样的饲料长得比较快。
作为对主体食物链的适当补充，可以投喂一些人工饲料如畜禽鱼饲料、动物血块等。可根据成体、季节和养殖池的理化性状与养殖密度之间的动态量比关系，来确定投喂量。如水温在22～27℃的水蛭旺食期，若水质清新，就可多投饲，投喂时间可在水蛭晚间出动觅食之前，否则就可适当少喂些
水蛭养殖选址：
普通农田，房前屋后，老厂房荒地。
要求：背风向阳，交通排灌方便，天然饵料丰富，周围没有农l药，化肥及工业污染的地方。没有震动清净的地方更佳。
背风向阳：春秋季节，可增加光照时间，延长水蛭的生长周期，冬季能防风抗寒，方便安全越冬。
排灌方便：要考虑到若干年内周边水位的变化，保证做到旱时有水，涝时不淹。
天然饵料：螺狮、贝类、水中的浮游生物、水生软体昆虫、乳l汁性水草。
交通：给产品和饵料的运输带来便利，节省时间，减少运输上的费用开支。
