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软启动器是一种集电机软起动、软停车、轻载节能和多种保护功能于一体的电机控制装置, 国外称为Soft Starter。它的主要构成是串接于电源与被控电机之间的三相反并联闸管及其电子控制电路。运用不同的方法, 控制三相反并联闸管的导通角, 使被控电机的输入电压按不同的要求而变化, 就可实现不同的功能。 软起动器和变频器是两种完全不同用途的产品.变频器是用于需要调速的地方, 其输出不但改变电压而且同时改变频率。
旁路的在线式软启动器在启动完成后切换到电源频率。在这种情况下，在线式软启动器内部电路仍然提供各种检测和保护功能，且不具有与对象相同的含义，推断旁路类型在切换到旁路之后没有环路检测能力。因此旁路接触器也不需要携带热继电器来实现过载、短路、缺乏同等保护。带旁路的软启动器在启动完成后不会通过主电路的大电流，电流和电压通过内部变压器读取。
很多人都认为两个电机的扭矩没有达到电机的额定扭矩状态下工作(频率，转速还是一样50HZ)，工控自动化产品变频器也会起到节能省电的作用，这是一种错误的认为。两个一模一样的电机都工作在50HZ的工频状态下，一个使用变频器，一个没有，同时转速和扭矩都在电机的额定状态下，相信大多数人都会认为哪个使用变频器的电机会比较节能省电。其实这也是一种错误的想法。同样的条件，很多人都认为空载状态下能省能省下很多电，但其实拖动型负载空载状态也节省不了多大的电能。
