点击图片查看原图联合国环境规划署工业与环境规划中心（UNEPIE/PAC）定义综合各种说法，采用了“清洁生产”这一术语，来表征从原料、生产工艺到产品使用全过程的广义的污染防治途径，给出了以下定义：清洁生产是一种新的创造性的思想，该思想将整体预防的环境战略持续应用于生产过程、产品和服务中，以增加生态效率和减少人类及环境的风险。对生产过程，要求节约原材料与能源，淘汰有毒原材料，减降所有废弃物的数量与毒性；对产品，要求减少从原材料提炼到产品至终处置的全生命周期的不利影响；1989年5月联合国环境署工业与环境规划活动中心（UNEPIE/PAC）根据UNEP理事会会议的决议，制定了《清洁生产计划》，在全球范围内推进清洁生产。对服务，要求将环境因素纳入设计与所提供的服务中。
《中国21世纪议程》的定义：清洁生产是指既可满足人们的需要又可合理使用自然资源和能源并保护环境的实用生产方法和措施，其实质是一种物料和能耗至少的人类生产活动的规划和管理，将废物减量化、资源化和无害化，或消灭于生产过程之中。同时对人体和环境无害的绿色产品的生产亦将随着可持续发展进程的深入而日益成为今后产品生产的主导方向。经济性良好：在技术可靠前提下执行清洁生产、预防污染的方案，进行社会、经济、环境效益分析，使生产体系运行至优化，及产品具备尤佳的质量价格。
清洁生产的起源来自于1960的美国化学行业的污染预防审计。而“清洁生产”概念的出现，早年可追溯到1976年。当年欧共体在巴黎举行了“无废工艺和无废生产国际研讨会”，会上提出“消除造成污染的根源”的思想；实行合理的材料闭环流动，主要包括原材料和产品的回收处理过程的材料流动、产品使用过程的材料流动和产品制造过程的材料流动。1979年4月欧共体理事会宣布推行清洁生产政策；1984、1985、1987年欧共体环境事务委会三次拨款支持建立清洁生产工程。
