在污泥全干化工艺中,一部分已烘干的污泥被回流,与湿污泥相混合再送入干燥机(称为干料返混工艺)。干燥后产生的尾气需经除尘处理,再被冷凝液化。全干化产品为小颗粒状,主要用于土地利用。
在污泥半干化工艺中,干燥物质不经返混而被一次性干燥后排出。所排废气不需除尘可以直接进行冷凝液化。用于半干化的干燥器一般与1个焚烧炉相连,将半干化污泥进行自给自足的焚烧,产生的热能足以给干燥机供热,因为不需外加能源,大大降低了运行费用。
1910年,英国的Bradford公司将热力干化技术用于污泥处理。几年后,美国也生产出用于污泥干化的机械。到了20世纪30年代,闪蒸干化机、带式干化机分别在英、美两国污水处理行业出现。到了六七十年代,污泥热干化技术逐步得到了完善。
经过几十年的发展,污泥干化技术的优点正逐渐显现出来,无论填理、焚烧、农业利用还是热能利用,这使污泥干化在污泥处理过程中扮演越来越重要的角色。进入20世纪80年代后期,污泥干化技术在瑞典等国家一些污水处理厂的成功应用,使该项技术在西方工业发达国家得到迅速推广。